鸵鸟不会飞，但善跑（时速可达65公里/小时，或40哩/小时）。一般由雄鸟带领几只雌鸟群居，生活在非洲沙漠地带和荒漠草原。他们退化了的小翅膀被雄性鸵鸟在交配时展示。也可以用来给小鸟遮阴。

鸵鸟过着游牧般的群居生活，一般5-50只左右，在他们旁边常常伴有其它食草动物，比如斑马，羚羊。鸵鸟属于草食性单胃禽类，他们主要吃浆果和肉茎植物，也会吃动物如蝗虫，蚂蚱。

鸵鸟采食多种类的青草，有时也采食灌木和树木的青绿部分。在干燥环境下，鸵鸟可采食多汁植物以补充水分。有时鸵鸟也采食小动物（如无脊椎动物和小脊椎动物），以补充蛋白质和能量的来源。

啄食动作占鸵鸟每日行为很大的部分，一方面为了进食，另一方面能使鸵鸟了解周围环境。鸵鸟对鲜艳物体特别感到兴趣，鸵鸟每日的重复动作可达2000~4000次，此种行为对圈饲鸵鸟有时会发生胃食滞的问题，故对幼鸟就应教导其哪些可采食和如何采食

由于它们没有牙齿，鸵鸟会吞食一些小石子帮助磨碎胃里的食物。鸵鸟可以很长时间不喝水，可以借助摄取植物中的水分来生活。然而，它们是非常喜欢水的，常常洗澡。它们有着良好的视力，可以很远就发现掠食动物，比如狮子。

成年鸵鸟最主要的天敌是狮子和花豹及猎豹，由于它们速度太快，猎食者在抓到它之前就已经筋疲力尽了。

鸵鸟为失去飞翔能力的鸟类，抵御天敌靠粗壮的大腿和快速的奔跑能力，它们可持续奔跑20至30分钟，最快速度可达每小时70公里，每步距离可达3至5米。

当受攻击走投无路或面对较弱小的敌人时，鸵鸟会用腿向前踢，但不会向后或侧踢，其中最大的趾头有一长趾甲，在攻击敌人时容易造成敌人的伤害，而且其准确性及力量都很高。

鸵鸟是天生敏感警觉的群居动物，因此鸵鸟群在进食或饮水时，常见至少有1只鸵鸟警戒，当其它鸵鸟抬头时，负责警戒的鸵鸟才低头饮水。同群鸵鸟一般没有进食等级制度，只要有空间，鸵鸟之间极少表现出因进食而互相攻击的行为。

与普遍流传的误解不同，鸵鸟其实是不会把自己的头埋到沙子里来躲避危险的。这个错误观念可能起源于古罗马作者老普林尼所写的一段有关鸵鸟话。但这可能是误解了鸵鸟为了帮助消化纤维食物而埋头在沙中吞进沙子和鹅卵石的时候。又或者如国家地理学会所建议，这是鸵鸟通过放低自己身体、压低脖子来更好地隐蔽的一种防御行为。鸵鸟的羽毛可以较好地与沙土融为一体，从远处看时产生了它们“把头埋在沙子中”的视像。还有一种可能，由于鸵鸟是将蛋放在沙子里保管，孵化时不时地需要用鸟喙来旋转、翻动鸟蛋。挖洞、放蛋、翻转，这些时刻都可能在被人看到后误解了。