1948年，丹尼尔·马兰领导下的国民党在大选中胜出，开始单独执政。马兰任内加强了在荷兰与英国殖民统治下开始的种族隔离，并制定严格的种族隔离政策。马兰政府以加拿大的《印第安法》为框架，将所有民族分为白人、有色人、印度人及黑人四个种族，各种族分别住在不同的区域中，并为每个种族制定各自的权利与限制。白人虽为少数（不多于20%），但却控制了大多数黑人。合法与制度化的隔离称为南非种族隔离。南非白人在经济稳健发展下享有可与西方国家相匹敌的生活水准，而南非黑人相比起其他非洲国家的黑人而言也享有全非洲最高的生活水准。但与白人相比，多数的黑人在几乎所有标准下都处于不利地位，包括收入、教育、医疗卫生、住房、预期寿命以及其他公共服务等。1954年，马兰退休，由约翰内斯·格哈杜斯·斯揣敦出任总理，标志着国民党党内较偏激的德兰士瓦派对较温和的开普派的胜利。斯揣敦任内推行比马兰政府更加严格的种族隔离政策。1955年，以非洲人国民大会为首的国会联盟发表《自由宪章》，要求南非结束隔离状态，并建立一个非种族主义的社会。1958年，斯揣敦在任内去世，由亨德里克·弗伦施·维沃尔德继任总理。维沃尔德任内以立法方式，逐步建立黑人与白人之间的隔离政策。