在南非国内，阿非利卡人的反英政策着重于争取南非独立。在荷兰与英国殖民时期，尽管有一些立法控制了本地黑人的定居与流动，例如南非的《1879年原住民地位法》及《通行证法》制度，但此时南非的种族隔离主要是透过非正式立法形式来推行的。

1908年10月，开普殖民地、纳塔尔殖民地、德兰士瓦殖民地以及奥兰治河殖民地四个英国殖民地的代表齐集在德班商讨建立统一的南非联邦，并成为英国的自治领（英语：Dominion是大英帝国殖民地制度下一个特殊的国家体制，可以说是殖民地走向独立的最后一步。19世纪，所有实行自治或半自治的英国殖民地，尤其那些已具有自身宪政体制的，如加拿大、澳大利亚等，都称为自治领。它们都是由直辖殖民地（Crown Colony）或自治殖民地（Self-governing colony）进化为自治领。）。不过，各个代表却为了合并后的首都应设在哪里而争吵不休，因为每个殖民地都希望将首都设在自己的地区。最终，各殖民地达成一个照顾各方利益的妥协方案：把比勒陀利亚、开普敦及布隆方丹分别设为南非联邦的行政首都、立法首都与司法首都，至于德班则定为南非联邦货物进出口的主要对外通商口岸，获得实际的经济特权。在第二次布尔战争结束后八年，经过四年的谈判之后，英国国会通过了《1909年南非法案》，于1910年5月31日成立南非联邦，并获得名义上的独立。联邦包括了开普殖民地、纳塔尔殖民地、德兰士瓦殖民地及奥兰治河殖民地。

南非的《1913年原住民土地法》严格限制黑人原住民对土地的所有权。在那个时段，黑人只控制了南非土地的7%。后来，政府略有增加为原住民保留的土地数量。

在第一次世界大战后，南非联邦在国际联盟委任下开始对前德属西南非洲进行托管。尽管西南非洲在法律上从未正式并入南非，但在事实上已经成为南非的省份之一。

1931年，英国通过《威斯敏斯特法令》，虽然英国皇室依然保留了在其他自治领的国家元首地位，但英国国会及英国政府从此却不能再干涉自治领的内部事务，因此亦取消了英国政府对南非的最后权力。1934年，国民党与南非党合并成为联合党，尝试寻求阿非利卡人与英裔白人之间的和解，但两党的强硬派最终于1939年退出联合党。1939年，南非作为英国的盟友而参与第二次世界大战，但这举动却引起国民党全国支持者的强烈反对，他们认为南非如果不是站在纳粹德国的一方的话，就无必要为了前敌人英国参战，部分亲纳粹的国民党支持者甚至希望南非透过与纳粹德国合作来摆脱英国的控制。