由于法兰西第一共和国入侵低地国家（荷兰），英国在1795年至1803年间占领了开普敦，以防止其落入法国的控制之下。1803年，开普敦短暂回归巴达维亚共和国（1795年到1806年期间，在现在的荷兰的领土上建立的一个法兰西第一共和国的傀儡国，其前身是荷兰共和国。）统治。但到了1806年，英国人又再次占领开普敦。在1806年开普敦投降的条款中，最为重要的是允许荷兰人保留他们一直于开普殖民地所享有的权利与特权。拿破仑战争结束后，开普殖民地正式割让给英国，成为大英帝国的一部分。英国人于1818年左右开始移民南非，随后1820年定居者的到来标志着移民潮的高峰。出于各种原因，新殖民者解决并增加了欧洲人劳动力的规模，又加强了边境地区的防御，以阻止科萨人入侵。

在19世纪的前20年，祖鲁王国在国王恰卡的领导下扩大了领土。恰卡所发动的战争间接导致“碾压”（Mfecane），造成100万至200万人死亡，并在1820年代初期消灭了内陆高原的人口。祖鲁人的其中一个分支——玛塔贝尔人创建了一个更大的帝国，包括大部分高地草原在内的土地都处于国王姆齐利卡齐的控制之下。

到了19世纪初期，荷兰殖民者后裔（即阿非利卡人）不满在开普殖民地受到英国控制，于是多数人都离开了当地。那些阿非利卡人迁移至未来的纳塔尔、奥兰治及德兰士瓦地区，并创立了几个布尔共和国——包括南非共和国（位于今豪登省、林波波省、普马兰加省及西北省）、奥兰治自由邦（位于今自由邦省）以及纳塔利亚共和国（位于今夸祖鲁-纳塔尔省）。

1867年在金伯利发现的钻石以及1886年2月在约翰内斯堡发现的黄金促使矿产革命开始，并加速了南非的经济增长与移民数量。英国加强了对原住民的控制力度。争夺并控制这些重要经济资源是影响欧洲人与原住民间以及布尔人与英国人间的关系的其中一个因素。

1879年，大英帝国与祖鲁王国之间发生战争。卡那封伯爵在加拿大成功建立联邦体制后，他认为类似的政治努力加上军事行动可能会在南非的非洲王国、部落地区及布尔共和国中取得成功。1874年，英国派遣亨利·巴特尔·弗里尔爵士前往南非担任高级专员，并准备将这些计划付诸实施，但障碍的其中之一是独立国家南非共和国与祖鲁王国及其军队的存在。虽然祖鲁王国在伊散德尔瓦纳战役中壮观地击败了英国人，但最终仍然战败并灭亡，被并入到纳塔尔殖民地当中。

在第一次布尔战争期间，布尔共和国采取了游击战，这种战术非常适合当地的情况，因此成功抵制英国的侵犯。而在第二次布尔战争中，英国得到更多部队、新的经验及战略，令布尔人逐渐失去优势。虽然英国因为消耗战而承受了惨重的伤亡，但最终依然在战争中取得胜利，并根据《弗里尼欣和约》吞并德兰士瓦及奥兰治。