到了17世纪初，葡萄牙的海上力量开始衰落，英国与荷兰的商人都争相推翻里斯本的力量，因为葡萄牙透过利用垄断香料的贸易来获得丰厚的财富。早在1601年的时候，英国东印度公司的代表已经在开普敦寻求供应，但后来又改为赞成以阿森松岛及圣赫勒拿岛作为替代港口。1647年，荷兰东印度公司的两名员工在开普敦遇难几个月，之后便引起了荷兰人对开普敦的兴趣。透过从当地人手上获得的淡水及肉类，水手们得以生存下去。他们又在开普敦肥沃的土地上播种蔬菜，但由于当地的科伊科伊人不是从事农业的民族，因此东印度公司须从荷兰引入农民来进行农业活动。在返回荷兰后，东印度公司赞赏开普敦有作为荷兰的“仓库与花园”的潜力，以便船只通过开普敦来作长途航行到达亚洲并进行贸易。

1652年4月6日，在发现开普航线一个半世纪后，扬·范里贝克代表荷兰东印度公司在好望角附近的开普敦登陆，并建立了一个为远航亚洲而途经开普敦的船只所提供补给的中途站，包括驻扎点、菜园及果园。不少东印度公司雇员均会于服务合同结束后留在荷属开普殖民地境内，最终使开普敦成为拥有大量“自由人”（Vrijlieden）的地区。荷兰商人还从印度尼西亚、马达加斯加及东部非洲等地向数不清的殖民地输入了数千名奴隶。后来，南非最早的一些混合种族社区是由弗里吉布格人、他们的奴隶以及各原住民族群之间结合而形成的。这促使一个新的种族群体——开普有色人种开始发展起来，当中大多数人都采用荷兰语与基督教作为他们的语言及宗教。

荷兰殖民者向东扩张，并与西南方的科萨人移民部落争夺在大鱼河附近放牧牲畜所需的牧场，因而引发了一系列战争。在边境地区生活的弗里吉布格农民被称作布尔人，至于当中以半游牧方式生活的人则称为游牧布尔人。布尔人成立了一些名为“突击队”的松散民兵组织，又与科伊桑人合作，组成联盟击退科萨人的袭击。双方发起血腥但不明确的攻势，而伴随着牲畜失窃的零星暴力行为在该几十年间一直很常见。