南非政治

1880年，罗兹准备进入开普公共生活。1877年，约翰·查尔斯·莫尔蒂诺爵士（Sir John Charles Molteno）当政期间，Griqualand West并入了开普殖民地。当地在开普议会（Cape Parliament）占有六个议席。他选择参加西巴克利（Barkly West）议员选举，这是一个乡下选区，居民以布尔人为主。当地人民很忠心，虽然罗兹在詹姆森突袭（Jameson Raid）中选择了反对德兰士瓦，但是，他们仍然支持他，使他终身担任当地议员。

罗兹获选为议员时，议会的首要任务是为巴苏陀兰的未来出谋划策。戈登·斯普里格爵士为首的政府，努力在1880年的枪炮战争（Gun War）平息后重建当地秩序。政府出台新法律，解除非裔居民的武装。1890年，罗兹上台担任首相，引入多个有利于矿井、工厂所有者的法令。格伦·格雷法令（Glen Grey Act）间接将黑人驱离家园，为工厂腾出空间。获得选举权的黑人日益增加，罗兹的优势也逐渐丧失。为此，他提高了投票的要求，对开普敦投票资格（Cape Qualified Franchise）产生了巨大影响。罗兹还改革了教育制度。

罗兹的政策都是在配合大英帝国在南非的扩张，如棚屋税（Hut tax）。但他没有直接控制德兰士瓦的权力。罗兹经常反对德兰士瓦政府的政策。他相信，他能运用他的金钱与影响力推翻现时的政府，然后取而代之的是亲英政府。

1895年，罗兹支持了一次对德兰士瓦的突袭，即臭名昭著的詹姆森突袭。这个行动得到了英国殖民地大臣约瑟夫·张伯伦默许。行动遭到了灾难性的失败，罗兹被迫引咎辞职。他的长兄，上校法兰克·罗兹（Col. Frank Rhodes）被德兰士瓦政府控告叛国罪，差点被判死刑。这次行动还引发了第二次马塔贝莱战争（Second Matabele War）与第二次布尔战争。

罗兹与帝国要素

罗兹运用他的财富与生意伙伴，如阿尔弗雷德·贝特（Alfred Beit），实现帝国梦想。他从当地酋长手中获得采矿特许权（Mineral concessions），企图拓展大英帝国在非洲的版图。与竞争对手相比，罗兹拥有不少优势：他资金宏厚，又有被称为“帝国要素”的政治优势。他利用与地方议员、英国专员的良好关系，签署了一系列独立但有联系的采矿特许权条约，组建英国的保护国。这种手法，既有合法性，又有安全性。罗兹战胜了众多对手。帝国扩张与资金投资携手并肩。

“帝国要素”，是一把双刃剑：罗兹不想把英国属土交给殖民地部的官僚管理，想把管理权交给英国移民、地方政治家与总督。这令许多英国人不满，也受到英国传教士的反对。罗兹赢得了这场斗争：他的财力胜过殖民地部，管理人员的薪酬由他支付，而不是殖民地部。他的举动不但增进了他自己的利益，还增进了英国的利益：阻止葡萄牙人、德国人乃至布尔人迁入中非。这些目标都通过取得采矿特许权达成。