英国

罗兹生于1853年英格兰赫特福德郡毕晓普斯托福德。他是弗朗西斯·威廉·罗兹（Rev. Francis William Rhodes）与路易莎·皮科克·罗兹（Louisa Peacock Rhodes）的五子。罗兹的父亲是国教会副主教，以报道时间从未超过10分钟为荣。他有一个担任军官的兄弟，也叫弗朗西斯·威廉·罗兹。

罗兹在九岁时入读当地文法学校，但很快地在1869年因哮喘而退学。据巴兹尔·威廉斯（Basil Williams）称，罗兹在“他父亲的眼皮底下继续读书……他的健康很差，他的家人开始担心他患上了结核，以前有几个家人得过这个病。他的父亲下定决心，要把他送到外国，经历一次旅程，到达一个更好的环境。赫伯特（Herbert，他的兄弟）已经在南非纳塔尔（Natal）建立了一个种植园。所以，他出国乘船航往南非，到纳塔尔会合赫伯特。旅程为期70天，他最终在1870年9月1日抵达目的地。首次踏足非洲的是一个瘦高、贫血、金发、害羞与举止含蓄的男孩。”罗兹的家人希望当地较为温暖的气候能改善他的健康。他的家人期望他能协助长兄赫伯特打理棉花种植园。

南非

初到非洲，罗兹靠姑妈苏菲亚（Sophia）借给他的钱维生。在探望了住在Pietermaritzburg的纳塔尔测量总监（Surveyor-General of Natal）D·C·萨瑟兰博士（Dr. P.C. Sutherland），他开始对农业感兴趣。罗兹到了Umkomazi会合长兄赫伯特。当地不适宜种植棉花，他们的尝试失败了。

1871年10月，时年18岁的罗兹与长兄赫伯特离开纳塔尔，去往金伯利钻石场。在N M Rothschild & Sons金援下，罗兹在接下来的17年里，一直在收购当地的小型钻石矿场。1889年，他与一间以伦敦为基地的辛迪加结成了战略伙伴关系，建立了他在世界钻石行业的垄断地位。双方同意操控世界钻石供应量，以维持钻石的高昂价格。罗兹监督长兄的工作，并以长兄的名义投机。在这段时间里，与他共事的有约翰·X·梅里曼、查尔斯·拉德（Charles Rudd）。两人日后成为罗兹在戴比尔斯、尼日尔石油公司（Niger Oil Company）的合伙人。

19世纪80年代，开普顿根瘤蚜灾情严重，多间葡萄园被毁。染病的葡萄都被挖出，原地种上新植物。当地农民正寻求一种可以替代葡萄的植物。1892年，罗兹资助了Nooitgedacht的拓荒者水果种植公司（Pioneer Fruit Growing Company）。这间公司由英国人哈利·皮克斯通（Harry Pickstone）开办，他曾经在加利福尼亚种植水果。珀西·莫尔蒂诺（Percy Molteno）才刚刚成功把冷藏商品出口到欧洲。1896年，在咨询了莫尔蒂诺的意见后，罗兹开始把注意力转移到水果出口业与Groot Drakenstein、威灵顿与Stellenbosch三地的农场上。一年之后，他买下了罗纳（Rhone）与Boschendal两个葡萄园，委任赫伯特·贝克爵士在当地设计建造一栋平房。罗兹的决定很明智，他的葡萄园很快发展为罗兹水果农场（Rhodes Fruit Farms），这个农场是今日开普敦水果业的中流砥柱。