在曼德拉政府所接管的国家里，白人和黑人之间的贫富以及公共服务之间的差距极大。在全国4000万人口中，约2300万人缺乏用电或合格的卫生条件，1200万人没有干净的水源可使用，200万名儿童失学，三分之一的人是文盲。33%的人失业，接近一半的人生活水平在贫困线以下。政府的财政储备已近乎耗尽，其中五分之一的国家预算用于还债，意味着原来承诺的重建与发展项目（RDP）只能缩减规模，原计划的企业国有化或创造就业岗位无法实现。政府一改原计划，坚持世界银行和国际货币组织所提倡的“华盛顿共识”，采取自由经济政策，以促进国外投资。

曼德拉担任总统期间，福利支出于1996/97、1997/98和1998/99年度分别增长了13%、13%和7%。鉴于以前对不同种族的拨款金额不同，政府推行了对各社区的平等拨款，包括残疾人经费、儿童扶养费和养老金。1994年，6岁以下儿童和孕妇可享有免费医疗服务，1996年这一政策惠及所有使用基层公营医疗服务的人。1999年大选时，非国大已经可以引其政策为荣：300万人连接上了电话线，150万名儿童重返校园，500家诊所被提升等级或建立，200万人用上了电，增至300万人获得干净用水，以及建立了750,000所房子，为近300万人提供了住所。

1994年《土地归还法》允许因1913年《原住民土地法》失去房产的人索回土地，导致涌现了几万宗土地索赔案。1996年《土地改革第3号法令》保护了在农场居住、种植玉米或养家禽的佃户的权利。这一法令确保了在没有法庭指令的情况下，不能驱逐此类佃户，或者不能驱赶65岁以上的佃户。1998年《技能提高法》为资助和促进工作技能培训建立了机制。1995年《劳工关系法》促进了工作场所的民主、有序的集体谈判以及对劳工纠纷的有效解决。1997年《基本雇佣条件法》改善了执行机制，并赋予了所有雇员一系列权利；1998年《就业平等法》结束了不公平的种族歧视，并确保在工作场所实行反歧视行动。

埃德温·卡梅伦等评论家则指责曼德拉的政府在遏制艾滋病方面不作为；截至1999年，南非有10%的人呈HIV阳性。曼德拉后来承认自己对此事的疏忽，将之留给了姆贝基处理。曼德拉也因打击犯罪力度不足而被批评，南非成为世界上犯罪率最高的国家之一；这也是导致90年代末750,000名白人移居外国的主要原因。曼德拉的政府也因腐败丑闻而深陷泥潭，外界认为是曼德拉没能处理好这个问题。