大选定于1994年4月27日进行，非国大着手组织竞选运动，开设了100个竞选办事处，并聘请斯坦利·格林伯格为顾问。格林伯格在全国各地精心举办了人民论坛，曼德拉可参与其中。他在南非黑人心目中是德高望重的人物。非国大在竞选运动中宣传一个重建与发展项目（RDP）——将在五年内建100万座房子，普及义务教育以及让更多人享用水和电力资源。该党的口号是“共创全民更美好生活”，但并没有解释这一发展计划的资金何来。除了《每周邮报》和《新国家报》，其他南非的媒体因担心民族冲突持续，反对曼德拉当选，反而支持国民党或民主党。曼德拉花大量时间为非国大筹款，到北美、欧洲和亚洲与富有的捐赠人见面，其中还包括曾经支持种族隔离政权的人士。他还敦促把选举年龄从18岁降至14岁；这一提议被非国大否决，后来成了笑柄。

曼德拉担心COSAG会暗中破坏大选，特别是牵涉AWB的博普之战和与因卡塔自由党有关的贝壳屋大屠杀发生后，他与彼得·威廉·波塔、皮克·波塔（Pik Botha）和康斯坦德·维尔容（Constand Viljoen）等南非白人政治家和将军会面，劝服他们遵从民主体制；同时，德克勒克说服因卡塔自由党的布特莱齐参与竞选，而不是发动分裂战。作为两大政党的领袖，德克勒克和曼德拉开展了竞选辩论，辩论全程电视直播；虽然普遍人认为德克勒克在辩论中表现得更好，但曼德拉最后主动握手使他吃惊，这一举动令一些评论员认为是曼德拉获胜。大选顺利进行，期间暴力事件比较少见，但AWB的一个活动小组引爆汽车炸弹致20人死亡。不出大多数人所料，非国大大获全胜，获得了62%的选票，只差一点就能达到三分之二的大多数选票以进行单方面修宪。同时，非国大在七个省份胜出，因卡塔自由党和国民党各占领一省。曼德拉在德班的奥兰治高中进行总统选举投票，虽然非国大的胜出为他当选总统作了有力的铺垫，但他公开承认大选有出现舞弊和捣乱等行为。