1795年，法国军队入侵荷兰，建立了巴达维亚共和国，成为法国的一个附庸国。英国随即占领了法国和荷兰的众多海外殖民地。在流亡英国的荷兰政府同意下，开普殖民地也被英军占领。1802年，因拿破仑在马仑哥战役中获胜，奥地利被迫同法国签订和约，反法联盟瓦解。在这种局势下，英国也不得不与法国签订《亚眠和约》，英国撤出马耳他，不干涉荷兰、德意志、意大利的内政，承认法国在欧洲占领的领土，撤出在海外占领的殖民地。开普殖民地也归还给巴达维亚共和国。不久，英国重新同法国开战，于1806年卷土重来，再次占领了开普殖民地。在1814年—1815年的维也纳和会上，英国在向荷兰支付了六百万英镑的补偿款后，把开普地区据为己有。

拿破仑战争结束后，英国有三十多万复员的士兵和水手涌入国内的劳力市场，造成了严重的社会问题。为了缓解国内的就业压力，英国决定向地广人稀的澳大利亚、加拿大和南非组织移民。移民到开普的英国人很快便在数量上压倒了已经移民到这里一百多年的南非荷兰人。这时的英国在全世界实行自由贸易政策，要将帝国的所有殖民地变成英国工业品的销售市场和原料产地。而开普殖民地的经济基础，是建立在布尔人牧场主免费获得大片土地、并对当地黑人实行奴隶制度这种落后的经济形态下的，显然不符合英国的自由资本主义经济政策。

19世纪30年代，英国人宣布开普殖民地的土地为“皇家土地”，不再允许布尔人农场主们免费占据、开发，而实行土地拍卖制度，同时限制布尔人向奥兰治河以北移居，此外，英国还在1834年宣布废除开普殖民地的奴隶制度，并用严格的殖民地官吏任用制度取代了布尔人的传统自治议会。英国资产阶级自由主义者在南非宣传的“人人平等”思想招致抱有种族主义思想的布尔农场主的反感。他们表示：“如果让奴隶享有与基督徒平等的地位，那么我们宁愿离开。”

1836年春天，大批对英国殖民政策感到不安和不满的布尔人农场主们抛弃了自己的牧场、房子，驾着牛车，赶着牲口，带着全部家当和奴隶，离开原先居住的赫克斯河谷和布立德河谷（在开普敦附近），开始向南非内陆地区的大迁徙。大迁徙断断续续持续了四年，参加大迁徙的布尔家庭组成若干个自卫民团。牛车既是运输工具，又是家，又是礼拜堂。夜间迁徙者把牛车围成首尾相接的圆阵，组成防御工事，提防当地的祖鲁人和科萨人的进攻。这次迁徙被称为“牛车大迁徙”（Groote Trek）。

迁出开普的布尔人迁徙者分为两路，一路向东北的纳塔尔地区前进，在民团司令官安德列斯·比勒陀利乌斯（Andries.W.J.Pretorius，老比勒陀利乌斯）的指挥下，战胜了当地的祖鲁人，于1840年在纳塔尔地区成立了纳塔利亚共和国，首都为彼得马里茨堡。1842年，英国人以布尔人同受英国保护的土著酋长国交战为由，在德班港登陆，于1843年包围了彼得马里茨堡，吞并了纳塔利亚共和国。当地的布尔人不愿意接受英国的统治，在老比勒陀利乌斯的带领下，再次向西边的内陆高原地带迁移。

第二路布尔人迁徙大军则向北，一部分越过瓦尔河，与从纳塔尔向西迁徙的布尔人会合，建立了几个名为“共和国”的小殖民区，如莱登堡共和国、温堡共和国。通过同当地部落和土著王国的战斗，这些小殖民区最终在1849年合并，建立了南非共和国（Zuid Afrikaansche Republik），又称为德兰士瓦共和国，德兰士瓦的意思为“越过瓦尔河”。其首都被命名为比勒陀利亞，以纪念带领布尔人摆脱英国统治的老比勒陀利乌斯。老比勒陀利乌斯以布尔人的代表自居，出面和英国人谈判，德兰士瓦共和国的独立在1852年获得了英国的承认。一年之后，老比勒陀利乌斯去世，其子马蒂乌斯·比勒陀利乌斯（Martius Pretorius，小比勒陀利乌斯）出任德兰士瓦首届总统，最终建立了现代意义上的德兰士瓦国家。

除了这些人之外，还有另外一部分布尔人留在了奥兰治河以北、瓦尔河以南的地区，他们建立了自治政府，接受纳塔利亚共和国的领导，在纳塔利亚共和国灭亡后，这里的布尔人于1844年宣布独立，并在1854年同英国签订《布隆方丹协定》，建立了独立的奥兰治自由邦共和国（Republik Van Die Oranje Vrijstaat），首都为布隆方丹。小比勒陀利乌斯几次试图吞并奥兰治自由邦，统一布尔人国家，但是因德兰士瓦内部的权利斗争而未能实现，所以南非得以维持两个布尔人国家长时间并存的局面。