多元的种族与种族的斗争一直是南非历史及政治的重要组成部分，占南非人口少数的白人与占多数的黑人之间的种族冲突一直主宰著近代南非政治、社会、文化等各方面。早在荷兰统治时，荷裔的白人移民阿非利卡人就已透过非正式立法来试图维持欧洲移民的少数统治，且与处于不利地位的黑人展开漫长而激烈的斗争。在1948年大选后，国民党开始执政，阿非利卡人更基于自己的种族发展而建立了一套种族隔离制度。在1948年至1990年代初的种族隔离时期中，南非的种族冲突与斗争达到顶峰。虽然种族隔离时期的大部分白人都支持种族隔离制度，但仍有20%白人并不支持种族隔离制度，而外来的压力则是最终使种族隔离结束的其中一个重要因素。从1990年起，南非种族隔离制度逐渐废除，但政治制度的巨大变化却是以相对和平的方式来实现的。此外，南非是在非洲以至其他发展中国家之中，少数没有发生政变的几个国家之一。1993年的多党谈判会议促使新的南非政府制定与实施拥有坚实人权保护的宪法。

现今的南非经常被人誉为“彩虹之国”，这个名称最初是由开普敦圣公会的前任大主教德斯蒙德·图图构思，后来由时任南非总统纳尔逊·曼德拉所推广，象征南非终止种族隔离思想带来的分离以及新发现的文化多样性，期许不同种族的人们都可以共同生活在这个美丽的和平国度之中。南非是首个、也是目前唯一自行发展核武器后自愿摧毁核武器的国家。